La 'division miaou' de Yaroslavl
Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer comment les habitants de Leningrad ont pu survivre aux 872 jours d'horreur du siège, du 8 septembre 1941 au 27 janvier 1944. Bombardements et pilonnages incessants, files d'attente interminables pour de maigres rations de pain, froid glacial, cadavres jonchant les rues et périples périlleux pour aller chercher de l'eau sur la Neva gelée. Dès le deuxième jour du siège, le 9 septembre 1941, l'aviation allemande mena une frappe aérienne précise sur les entrepôts de Badayevsky, détruisant la majeure partie des réserves alimentaires et condamnant les habitants à une mort atroce.
Ce premier hiver dans la ville assiégée fut particulièrement difficile. Les habitants de Leningrad attrapaient et mangeaient tous les canards des parcs, les pigeons des rues, les chiens errants, puis les chats domestiques ; ils mangeaient même des rats et des souris. La survie était une lutte acharnée…
Voici comment Irina Korzhenevskaya, une survivante du siège, se souvient de cette époque : « En bas, dans l’appartement du dessous du nôtre, quatre femmes se battent avec acharnement pour leur vie. Leur chat, qu’elles ont dû sortir à chaque alerte pour le sauver, est encore en vie.
L’autre jour, un ami étudiant est venu leur rendre visite. Il a vu le chat et les a suppliées de le lui donner. Elles ont eu beaucoup de mal à s’en débarrasser. Ses yeux se sont illuminés, oh ma bonne dame ! C’est le seul spécimen dans les environs... Tous les autres ont été mangés depuis longtemps...". Les pauvres femmes ont eu peur, elles craignaient qu’il ne leur vole leur chat ».
Au début de 1942, il ne restait pratiquement plus de chats à Leningrad. Et la population était confrontée à un nouveau fléau terrible : les rats.
Se croyant maîtres de la ville, les rats se multiplièrent de façon incontrôlable et dévorèrent tout ce qu’ils trouvaient. Ils détruisaient les céréales du moulin où l’on moulait la farine pour le pain de toute la ville. Les rongeurs proliféraient tellement qu’ils bloquaient parfois la circulation. Un tramway dérailla une fois à cause d’une nuée de rats installés sur les rails. Ces hordes de rats faisaient craindre des épidémies.
Naturellement, les Leningradais se défendirent comme ils le purent. Des brigades spéciales de dératisation furent créées. Mais…Kira Loginova, rescapée du siège, écrivit dans son journal : « Une horde de rats, menée par ses chefs, avançait en longues files le long de l’autoroute de Chlisselbourg jusqu’au moulin où l’on moulait la farine pour toute la ville. Ils tiraient sur les rats, essayaient de les écraser avec des chars, mais rien n’y faisait : ils grimpaient sur les chars et poursuivaient leur route en toute sécurité. C’était un ennemi organisé, intelligent et cruel… »
Une solution fut trouvée. Presque aussitôt après la levée du siège en avril 1943, un décret signé par le président du conseil municipal de Leningrad ordonna de « commander quatre wagons de chats gris dans la région de Yaroslavl et de les acheminer à Leningrad » (ces chats gris russes étaient considérés comme les meilleurs dératiseurs).
Les habitants de Yaroslavl s'exécutèrent rapidement : ils capturèrent les chats gris et, sous haute surveillance – pour éviter tout vol –, le train transportant la « division miaou » partit pour Leningrad, où il était attendu avec impatience.
Quatre wagons remplis de chats furent embarqués en une demi-heure à peine ! Quelle joie pour les habitants de Leningrad de rentrer chez eux ! On aurait dit qu’il ne s’agissait pas de chats ordinaires, mais de soldats de l’Armée rouge. Une sorte de renforts de choc.
Cependant, les chats de Yaroslavl ne suffisaient pas à tout le monde. « Nous avons troqué notre bien le plus précieux – le pain – contre un chat. Je gardais moi-même un peu de mes rations pour pouvoir donner le pain plus tard à une femme dont la chatte avait mis bas », se souvient Zoya Kornilyeva, une survivante du siège.
Peu après, un autre train rempli de chats de Sibérie arriva en ville. Et le problème des rats fût finalement résolu.
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