Chats noirs et soldats

S'il est un devoir d'honorer la mémoire de nos soldats morts au champ d'honneur, il m'a paru juste d'honorer celle des animaux qui furent souvent mis à contribution dans l'Armée.

De tous temps les soldats ont été accompagnés d'animaux. Les chevaux, les chiens sont bien sûr les premiers qui viennent à l'esprit mais le chat, me direz-vous ? Animal indépendant, n'obéissant à aucun ordre, quel service pourrait-il rendre dans l'armée ? Et pourtant....
La longue histoire des chats va casser ce stéréotype. La domestication des chats est estimée à plus de 8000 ans, et l'embarquement de chats à bord des bateaux et navires a commencé peu de temps après.

Les marins et plus précisément les marins anglais, ont fait beaucoup pour favoriser un rapprochement amical entre les hommes et les chats. Il faut dire que les rapports entre les marins et les chats ne datent pas d'hier.
La preuve :  le chat momifié le plus ancien date de 8000 an av JC, retrouvé à Chypres.
On trouve une illustration de chat sur l'arche de Noé, les chats norvégiens ont été parmi les premiers à prendre la mer à bord des drakkars vikings, et certains félins ont même posé les pattes en Amérique après une longue traversée sur le navire Le Mayflower dès 1620.

Aux XVIII^e et XIX^e siècle, les marins découvrirent que les chats étaient de redoutables chasseurs, aptes comme personne à faire régner l'harmonie sur les navires en protégeant les réserves de nourriture. On considérait même qu'ils avaient des dons pour prévoir les tempêtes.
Malheureusement,  ils ne parvenaient pas toujours à se faire comprendre, ni à sauver leur peau... Ainsi, pendant  la Seconde Guerre Mondiale, un chat noir avait établi ses quartiers sur le navire britannique Le Tara. Un jour, sans crier gare, il sembla pris de panique et sauta à la mer.
Les marins, sans doute superstitieux ou très attachés à leur chat, parvinrent à le repêcher et à le remettre sur le bateau. Quinze jours plus tard, torpillé par l'ennemi, Le Tara faisait naufrage ....avec le chat.

Les chats noirs, une fois n'est pas coutume, étaient les préférés des marins. Ils étaient considérés comme de véritables membres d'équipage et avaient droit, au même titre  que les hommes, à leur nom dans le registre des bateaux.
Aujourd'hui encore, nous pouvons ainsi retrouver la trace de certains d'entre eux, comme un matou nommé Tomcat, l'un des plus célèbres. Leur présence était considérée comme si indispensable qu'une grande compagnie d'assurance de Londres, Lloyds , n'acceptait d'assurer un bateau qu'à condition que celui-ci emmène à son bord un nombre précis de chats minutieusement calculé selon la contenance du bateau. Et parmi ces chats, il était indispensable qu'il y en ai au moins un noir !

Les chats ont été proscrits des navires en 1975.

Les chats furent embarqués à bord des bateaux de commerce, des bateaux d'explorateurs, des bateaux de guerre. Leur emploi principal étant la lutte contre les rongeurs, menace d'importance pour les cordages, la nourriture, les cargaisons de grains mais aussi la coque des bateaux en rongeant l'étoupe qui sert à calfeutrer. Plus grave encore, rats et souris pouvaient transmettre des maladies aux marins, d'où le rôle important des chats à bord.

Toutefois, ce rôle du «chat de navire» ne se limitait pas à exterminer les rats... Il comblait aussi la solitude des marins, avoir un chat à bord apaisait les tensions dans l'équipage.

Au Moyen Age, les chats étaient utilisés pour veiller sur les corderies afin de protéger les arcs et arbalètes, des rats.
Pour la « petite histoire», on raconte que le désastre subit par l'Armée française face aux Anglais lors de la bataille d'Azincourt (oct 1415), sous le règne de Charles VII, les archers ne purent se servir de leurs arcs dont les cordes avaient été grignotées par les rats, les Français n'ayant pas encore pris l'habitude, comme les Anglais,  de former des capitaineries de chats pour veiller sur les armes !

Il eut, hélas, à subir des atrocités, notre brave félin. Durant la guerre d'Indochine, il fut utilisé comme machine de guerre animale, mais je vous épargne ces cruautés. Le projet avait déjà vu le jour au XVI^e siècle mais n'avait pas abouti, ce sera chose faite par les Viêt Minh au XX^e siècle.

En 2004, le gouvernement britannique a rendu hommage aux animaux avec une sculpture érigée en leur mémoire, portant cette inscription:
«Ce monument est dédié à tous les animaux qui ont servi et qui sont morts aux côtés des troupes britanniques et alliées pendant les guerres et les campagnes à travers le temps"

Voici quelques chats noirs célèbres qui ont servi en mer, ils sont pour la pluspart anglais car en Angleterre le chat noir est un porte-bonheur

Simon : En 1943, le Royaume-Uni a créé la Médaille Dickin pour récompenser les animaux ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi les 54 médaillés, on compte beaucoup de chiens et de pigeons voyageurs, mais aussi un chat fidèle et loyal, nommé Simon.

Simon, chat du navire HMS Amethyst était à bord pendant l'incident Yangtze en 1949 et a été blessé dans le bombardement qui a tué 25 membres de l'équipage, y compris le commandant.

Lorsque Simon fut remis sur pattes, il reprit ses fonctions de chasseur de rats, ainsi que "thérapeute" pour le moral de l'équipage.
Il a été nommé au grade de marin . «Son habileté à chasser les rats a été précieuse au cours des mois durant lesquels nous l'avons retenu «captif », a déclaré le commandant Stuart Hett. «Dans des moments terribles, il a contribué à remonter le moral de beaucoup de jeunes marins, dont certains avaient vu leurs amis tués. On se souvient toujours de lui avec beaucoup d'affection».

Lorsque Simon est décédé plus tard d'une infection, les hommages ont afflué et sa nécrologique parut dans le Times. Il lui a été décernée, à titre posthume, la médaille Dickin pour acte de bravoure et il a été enterré avec les honneurs de guerre à part entière.

et aussi des "porte-bonheur" pour nos soldats de 14-18 ...